近日，美国空军的两架编号分别为004、005的F-15EX重型战斗机飞抵日本嘉手纳空军基地。这标志着美国空军开始用F-15EX替换原本部署在日本的F-15C/D战斗机。

F-15EX被称为美军的“最强四代半”战斗机，相比F-15C/D，其载弹量从7吨提升到13.4吨，飞行寿命从9000小时增加到20000小时。此外，F-15EX还支持多通道融合通信，适配美国空军“联合全域指挥与控制”体系。

美国空军对F-15EX寄予厚望，希望其能帮助建立“东亚封控链”。F-15EX最多可携带22枚AIM-120中距空空导弹，在以嘉手纳基地为中心、1500公里为半径的范围内执行空优作战任务。这个范围覆盖了中国台湾岛全境、钓鱼岛方向与东海主航道、菲律宾吕宋岛北端及巴士海峡、福建和浙江沿海机场等区域。

美国空军不仅希望F-15EX配合F-35A隐身战斗机形成更强的体系化作战能力，还期待其在东亚空域单独执行大范围战区遮蔽任务。然而，东亚天空中的“最强四代半”不止F-15EX，中国空军的歼-16重型战斗机同样享有这一称号。